Opdateret kl. 20.47.

Den amerikanske centralbank, Federal Reserve, fastholdt onsdag ikke overraskende sin toneangivende rente, fed funds rate, i intervallet 2,25 til 2,50 pct.

I sin rentemelding ændrede banken derimod flere nøgleelementer i en mere dueagtig retning.

For det første henviser banken ikke længere til "yderligere gradvise" renteforhøjelser. Banken fremhæver samtidig, at den vil være "tålmodig" i forhold til kommende rentebeslutninger.

Endelig er Federal Reserve parat til at justere på sin plan for at nedbringe bankens balance, hvilket eventuelt vil betyde en mindre kvantitativ stramning end ellers planlagt.

"I lyset af globale økonomiske og finansielle udviklinger og afdæmpet inflationspres vil komiteen være tålmodig, når den fastslår, hvilke fremtidige justeringer af målintervallet for fed funds rate vil være passende for at støtte disse udfald," skriver Federal Reserve med henvisning til sit symmetriske mål om en årlig inflation på 2 pct., sit mål om vedvarende økonomisk vækst og målet om et stærkt arbejdsmarked.

Den nyindførte "tålmodighed" kan indikerer, at eventuelle renteforhøjelser vil ligge længere ude i fremtiden end Federal Reserves næste rentemøde i marts.

I stedet for at tale om behovet for "nogle yderligere gradvise forhøjelser" af renten fortæller banken nu også blot, at den har besluttet at "fastholde" renten for at sikre målene om at skabe maksimal beskæftigelse og prisstabilitet. Den nye melding har principielt flyttet centralbanken i frigear, hvilket teoretisk åbner mulighed for en rentesænkning senere.

Federal Reserve har i en separat melding onsdag også løsnet grebet om bankens plan om at reducere sin balance og dermed tage penge ud af finansmarkederne. Noget, som formand Jerome Powell i forbindelse med rentemødet i december fortalte, var på "autopilot", hvilket skabte stor uro på markederne.

"Komiteen er parat til at justere enhver af detaljerne for at gennemføre en normalisering af balancen i lyset af økonomiske og finansielle udviklinger," skriver centralbanken onsdag.

"Ydermere ville komiteen være parat til at benytte alle dens værktøjer, inklusiv at ændre på størrelsen og sammensætningen af dens balance, hvis fremtidige økonomiske forhold skulle retfærdiggøre en mere lempelig pengepolitik, end hvad kan opnås udelukkende ved at sænke fed funds rate."

Efter finanskrisen sænkede den amerikanske centralbank i sin tid ikke bare renten til nul, men den indledte også en historisk stor kvantitativ lempelse ved at opkøbe amerikanske stats- og realkreditobligationer. I oktober 2017 slog banken dog bak banken og indledte en reduktion af sin balance, da Federal Reserve ejede omkring 4500 mia. dollar i obligationer.

Dengang estimerede Federal Reserve, at porteføljen skulle nedbringes til mellem 1500 og 3000 mia. dollar henover en periode på op til fem år. I november 2017 sagde Jerome Powell dog i forbindelse med sin godkendelseshøring i Senatet i USA, at balancen ville være på et nyt normalstadie inden for tre til fire år.

Reduktionen i balancen, eller kvantitative stramninger, kan sammenlignes med renteforhøjelser. To amerikanske centralbankøkonomer har i et studie påpeget, at reduktion af stimuli på 200 mia. dollar har samme opbremsende effekt på økonomien som en renteforhøjelse på 25 basispoint.

Regner man det sammen i det perspektiv, så er det ensbetydende med, at reduktionerne i 2018 udgjorde stramninger svarende til yderligere to forhøjelser mere end de fire reelle renteforhøjelser, som Federal Reserve foretog. Planerne for 2019 indikerer samtidig en reduktion af balancen med 600 mia. dollar - eller tre "renteforhøjelser" af bagvejen.